Sahara (1943) de Zoltan Korda

 

Juin 1942. Alors que l'armée britannique est repoussée par les Allemands à Gazala, l'équipage d'un char M3 Lee surnommé "Lulubelle", commandé par le sergent Gunn (Humphrey Bogart), appartenant à une unité de conseillers venue enseigner le maniement des chars américains aux Britanniques, est séparé de son unité. Gunn n'a plus que 2 membres d'équipage sur les 6 d'origine avec lui. S'enfonçant au sud dans le désert libyen, il arrive près d'un hôpital de campagne bombardé où le rejoignent l'officier médecin Halliday (Richard Aherne), 4 soldats britanniques et le caporal Leroux (Louis Mercier) des Français Libres. Halliday cède le commandement du groupe à Gunn. Un peu plus loin, le char récupère un sergent soudanais, Tambul (Rex Ingram) escortant un prisonnier italien (J. Carrol Naish). Gunn, après avoir hésité à prendre l'Italien, décide de le garder. Tambul guide ensuite le blindé vers le puits d'Hassan Barani pour trouver de l'eau...

En pleine tempête...

Je suis entré parce que j'ai vu de la lumière...

Sahara est inspiré du roman Patrol de Philip MacDonald, mais aussi du film soviétique Les Treize de Mikhail Romm (que je n'ai encore jamais vu), d'ailleurs crédité au générique comme source de l'oeuvre. Le rôle principal a été proposé à plusieurs acteurs, dont Gary Cooper et Glenn Ford, avant d'être confié à Bogart qui, lassé des films policiers, sauta sur l'occasion. Le tournage a eu lieu après la victoire d'El Alamein, entre janvier et avril 1943, en Californie. La 4th US Armored Division, promis à un destin fameux après le débarquement en Normandie durant la campagne de France et d'Allemagne, alors à l'entraînement, a fourni du personnel et du matériel pour le tournage. Pour représenter le matériel allemand, le réalisateur pioche ainsi dans le matériel américain : l'avion nazi est un P-51 Mustang, les Sdkfz 251 allemands sont des halftracks M2 avec une mitrailleuse lourde Maxim MG 08 (il y a aussi des Vickers camouflées en MG 08), mortier M2 de 60 mm... mais le héros du film, c'est le char M3 Lee, que les Britanniques déploient justement en nombre pour la bataille de Gazala. Bien qu'abandonné plus tard en faveur du Sherman, le Lee constitue à l'époque une bouffée d'oxygène pour la 8ème armée, avec son canon de 75 mm en caisse notamment, bien utile face aux Panzers.

Ach, mein brushing... c'est mauvais pour la race supérieure !

Y en a pas un qui peut faire comme Moïse ? M...

Tourné pendant la Seconde Guerre mondiale, Sahara a indéniablement un côté de propagande : on le voit à la composition du groupe de survivants cherchant à regagner leurs lignes, avec des Américains, des Britanniques (dont un Irlandais), un Sud-Africain, un Français libre et même les troupes coloniales anglaises (avec un acteur noir, chose à noter). En face, les nazis sont vus comme imbus d'eux-mêmes, sûrs de leur idéologie et prêts à tout pour gagner (la scène de la mort du pilote nazi a d'ailleurs failli se terminer en drame, car Korda a arrêté Ingram juste à temps alors qu'il était en train de le tuer pour de vrai, sans se rendre compte de ce qu'il faisait), alors que le prisonnier italien, lui, serait prêt à rejoindre le camp allié (la perspective n'est pas inintéressante sachant que le film a été tourné juste avant l'invasion de la Sicile en juillet 1943 : il s'agit de détacher les Italiens de l'Axe). Le film prend le temps de créer des liens entre les personnages du groupe (les deux membres d'équipage américains du char qui parient sur tout ; un des deux qui discute avec le sergent Tambul de la polygamie dans le puits ; le choix à faire sur la survie du prisonnier italien). Construit comme un western, Sahara emmène tout doucement vers l'affrontement final, où le groupe tient le puits face à un bataillon mécanisé allemand, usant de toutes les ruses possibles, se sacrifiant presque intégralement pour réussir. Un dernier rebondissement final rajoute une surprise à un ensemble déjà bien alimenté par les images et la musique. Bogart domine le reste de la distribution (il faut dire que le réalisateur pousse un peu les autres personnages dans les stéréotypes, dont le Français au moment de son discours sur la nourriture...), on remarque toutefois de jeunes acteurs comme Llyod Bridges, qui ici disparaît toutefois assez vite (!). Construit aussi autour du char M3 Lee, Sahara fait figure de lointain prédécesseur de Fury. Il aura droit d'ailleurs à plusieurs remakes par la suite.

Sergent, tant qu'il y a du saucisson et du vin rouge, je suis avec vous !

Tiens, prends ça dans ta g... ! Ca te fera des tâches que même le Skipmachine il pourra pas t'enlever !

Mission accomplished... argh.