Soldats d'Assad 1/Liwa Suqur al-Sahara

L'unité Liwa Suqur al-Sahara du régime syrien est emblématique des réalités militaires auxquels est confronté ce dernier. Créée en 2013 dans la province de Homs, et utilisée au départ pour surveiller la frontière avec l'Irak et la Jordanie ou escorter des convois de pétrole, l'unité est dépêchée en urgence en avril 2014 pour contrer la percée des rebelles au nord de la province de Lattaquié, à Kessab. Après l'avènement de l'Etat Islamique, et après avoir défendu les champs gaziers d'al-Shaer, elle est sur tous les fronts "chauds" pour le régime en 2015. Ces multiples déplacements montrent que cette formation, considérée comme faisant partie de "l'élite" militaire du régime, pallie surtout un manque criant d'effectifs. La classification "forces spéciales", qui a plus valeur de fidélité au régime qu'autre chose, ne signifie pas qu'elle l'emporte toujours, comme le montre la défaite face à l'EI en août à al-Qaryatayn. A partir de novembre 2015, avec le sauvetage de l'équipage de l'hélicoptère russe abattu pendant la récupération d'un membre d'équipage du Su-24 russe descendu par un F-16 turc, l'unité est sous les feux des projecteurs. Cette surexposition médiatique dissimule pourtant mal une réalité cinglante : à l'image des forces militaires du régime, les Faucons sont à court d'effectifs -l'unité n'étant en soi pas très grande, de la taille d'un bataillon, peut-être un peu plus. Depuis quelques mois, elle incorpore des miliciens et se rapproche se faisant de ces nombreuses milices nées pendant le conflit et qui se battent pour la survie du régime.

 

Historique

La brigade des Faucons du Désert (Liwa Suqur al-Sahara) a été créée en 2013 par le colonel Jaber mais n'est étudiée par les spécialistes du conflit qu'à partir de 2014, en anglais. Aymenn Jawad Al-Tamimi est l'un des premiers à lui consacrer un article en avril 2014, alors que les Faucons du Désert interviennent dans le nord de la province de Lattaquié pour contrer l'offensive rebelle qui a emporté Kessab en mars. C'est une unité de forces spéciales, née en 2013 à Homs, et qui a d'abord opéré le long de la frontière avec l'Irak, pour empêcher le transit de combattants et d'armes adverses. Cette unité d'élite est composée de militaires à la retraite, de membres de l'armée et de jeunes volontaires de 25 à 40 ans. Elle est dotée d'un armement léger et de mitrailleuses lourdes, l'armée fournissant un appui d'artillerie si besoin, mais elle est plutôt conçue pour la guerre d'embuscades. L'unité subit des pertes non négligeables lors de la bataille à Kessab. Elle a visiblement combattu à al-Qaryatayn en juin 2013¹.

En octobre 2014, les Faucons du Désert appuient la 3ème division du régime dans le Jabal Al-Sha’ar, au nord-est de la base aérienne T4, contre l'EI. En novembre, les rebelles annoncent avoir tué Muhsen Said Hussein, le général commandant l'unité, surnommé le "Lion du Désert" et connu pour sa brutalité, qui jouait un rôle certain dans l'architecture des renseignements du régime. Il est enterré dans sa ville natale de Safita, près de Tartous. Les Faucons participent ce même mois à la reprise des champs gaziers d'Al-Sha’ar sur lesquels l'EI avait mis la main. Les hélicoptères Gazelle de la base aérienne de Mezze (976 Squadron) ont probablement appuyé les Faucons lors de la défense de la base aérienne T4 contre l'EI².

En mars 2015, les Faucons du Désert sont toujours sur le pied de guerre pour défendre les champs gaziers d'Al-Sha’ar aux côtés d'autres forces du régime³. Parmi celles-ci, al-Qawat al-Nimr (Tiger Forces), qui prendra progressivement de plus en plus d'importance côté régime. C'est entre autres parce que ces unités -avec aussi la 106ème brigade de la Garde Républicaine- sont retirées de la province de Homs pour montrer sur le front d'Idlib, où les rebelles obtiennent des succès spectaculaires, que l'EI peut emporter Palmyre en mai 2015⁴. Ce même mois, les Faucons du Désert combattent dans la plaine d'al-Ghab dans la province d'Idlib. Fin juin, ils sont expédiés en urgence dans la ville d'al-Hasakah où l'EI vient de lancer une offensive⁵. En juillet, on les trouve sur le front de Palmyre, à l'est de la province de Homs. En août, ils subissent une défaite lorsque l'EI s'empare d'al-Qaryatayn : les images de l'organisation montrent des uniformes et au moins un de leurs véhicules⁶. Ils sont encore dans le secteur de la province de Homs en septembre 2015. En octobre, les Faucons sont toujours la province de Homs : avec l'appui aérien russe, et de concert avec la 67ème brigade de la 18ème division, le Parti National Socialiste Syrien et les Forces Nationales de Défense, ils attaquent Al-Bayarat⁷.

Le 24 novembre 2015, un Su-24 russe est abattu par un F-16 turc et s'écrase dans la province de Lattaquié. Le pilote, Oleg Peschkov, est tué par des tirs venus du sol mais le navigateur, Konstantin Murakhtin, survit au crash. Les Russes, qui se préparent à secourir le survivant, se voit proposer de l'aide par Qassem Soleimani, qui met à leur disposition une équipe d'élite du Hezbollah et des forces spéciales de l'armée syrienne. Une équipe de la chaîne Anna News est arrivée auprès de l'unité des Faucons la veille du crash. Les Faucons combattent alors dans les montagnes de la province de Lattaquié. Le colonel Ayman Jaber, qui raconte la mission, explique que son unité a été créée au départ pour protéger les convois de pétrole partant de l'est de la Syrie et se dirigeant vers l'ouest et les zones tenues par le régime. Les officiers interrogés disent combattre le front al-Nosra et l'EI, ce qui dans ce secteur, pour ce dernier, est inexact. Les Faucons disposent d'une unité de reconnaissance équipée de drones (quadcopters). Les renseignements sont transmis à la fois à l'armée du régime mais aussi à l'aviation russe. Quand le Su-24 est abattu, l'unité de reconnaissance observe un Mi-8 de la mission recherche et sauvetage se poser en urgence sur le flanc de la montagne al-Nouba (au sud-ouest de Salma) après avoir été touché par des tirs au sol. Un Mi-24 Hind survole également les lieux. Jaber envoie deux groupes de soldats secourir l'équipage puis 40 hommes des "forces spéciales" des Faucons, sans doute une petite unité de réaction rapide. Les Faucons récupèrent l'équipage mais ne peuvent sauver l'engin qui est détruit par un missile TOW tiré par les rebelles de la 1ère brigade côtière. L'épisode montre en tout cas que les Russes opèrent avec leur propre dispositif de sauvetage sans se concerter avec leurs partenaires syriens, qui sont obligés de réagir dans le feu de la bataille...

En décembre 2015, les Faucons du Désert sont utilisés en pointe dans l'offensive pour reprendre le terrain perdu dans la province de Lattaquié. Le 6 décembre, Anna News filme un détachement qui part en mission de reconnaissance dans la montagne al-Nuba. Les hommes doivent s'enfoncer de 10 km à l'intérieur des lignes ennemies : ils emportent seulement des armes légères et des RPG-22. Ils sont appuyés à distance par des technicals avec DSHK et des pièces fixes comme un canon ZU-23. Les Faucons repèrent les positions adverses jusqu'à 6 km en arrière des lignes rebelles et se déplacent pendant 4 jours en évitant les accrochages. Les membres de ce commando portent tous un brassard jaune, sans doute à des fins d'identification. Formé par les Iraniens, comprenant quelques centaines d'hommes, les Faucons occupent alors le devant de la scène médiatique. Ils ont un armement de plus en plus sophistiqué : par exemple des lance-roquettes antichars RPG-22 très efficaces contre les blindés mais aussi contre les positions fortifiées⁸. Par ailleurs, à cette même date, ils participent aussi à la défense de l'aéroport de Kweires, à l'est d'Alep ; l'unité comprend visiblement des Ismaëliens de la province de Hama, comme le lieutenant Ali Eid Ali tué au combat.

En janvier 2016, les Faucons participent à l'offensive qui aboutit à la reconquête de Salma, avec l'appui russe, et le soutien de la 103ème brigade de la Garde Républicaine, de la milice Résistance syrienne et du PNSS⁹. Fin janvier, l'unité combat dans le Jabal Akrad. A ce moment-là, les Faucons intègrent probablement plusieurs dizaines d'hommes d'une milice chiite irakienne qui combat en Syrie depuis 2014 : Liwa Assad Allah al-Ghaleb. On peut voir de nombreuses photos avec le drapeau de cette milice. Son chef Abou Fatima al-Musawi, qui vient rendre visite aux combattants, porte un uniforme avec l'emblème des Faucons de même que plusieurs autres miliciens irakiens, probablement. Ils sont donc probablement intégrés à l'unité même s'ils conservent leur drapeau de milice. Leur effectif ne se monte selon toute vraisemblance qu'à quelques dizaines d'hommes. Même s'ils ne sont pas formellement intégrés aux Faucons, ils combattent en tandem avec eux, ce qui montre bien que le régime a besoin de l'apport des étrangers. Anna News filme l'unité qui part à l'assaut de Rabia et d'un village voisin les 22-24 janvier. Les combattants des Faucons portent toujours le même foulard jaune, à des fins d'identification. Ils sont armés d'AK-47, de mitrailleuses PK et de fusils de précision SVD Dragunov. Quelques hommes sont équipés d'AK-74 apparemment récemment arrivées. Le détachement de reconnaissance qui entre dans Rabia est pris en embuscade par les rebelles. Un combattant est tué par un tir de canon sans recul B10 qui frappe un bâtiment, un autre est sérieusement blessé à la main. On remarque que les Faucons campent avec des tentes détournées du Haut Commissariat pour les Réfugiés de l'ONU, pratique courante chez les forces du régime. Pour l'attaque sur Rabia, les Faucons utilisent un appareil de déminage pour ouvrir la voie. L'un des cadres est armé d'un AK-74 avec lance-grenades. Au moins un des hommes porte un RPG-22 dans le dos. Les hommes sont soutenus par un technical avec bitube ZU-23. A la fin de la vidéo, on peut voir dans le détachement deux hommes portant l'emblème de manche du PNSS ; ces miliciens sont donc intégrés dans des unités spéciales comme les Faucons, qui doit manquer d'hommes. On remarque aussi que les motos sont beaucoup utilisés pour la reconnaissance et le transport d'hommes. Parallèment les Faucons sont présents avec les Tiger Forces qui combattent l'EI à l'est d'Alep, sur le plateau d'al-Bab¹⁰. Le 11 février, les Faucons passent à l'offensive à al-Sarmaniya, al-Karkor, al-Latamina, al-Habit, dans la province de Hama, avec d'autres milices pro-régime¹¹. 800 hommes seraient arrivés sur place de ces différentes milices, dont les Faucons. L'unité appuie avec les autres milices la 555ème brigade de la 4ème division blindée qui tente de pousser au nord-est vers la base aérienne de Tabqa, dans la province de Raqqa.

Propagande

Suqur al-Sahara est présent sur les réseaux sociaux, notamment Facebook, ce qui permet d'analyser un peu sa propagande pour le régime.

Les Faucons mettent en avant leurs combattants qui affrontent les rebelles syriens dans les montagnes de Lattaquié. Le fondateur de l'unité, Mohamad Jaber, est également mis sur un piédestal. Sur une image du 14 janvier, on peut le voir avec un faucon à l'arrière-plan. L'unité souligne ses victoires militaires, comme lors de la libération de Salma.

Une image datée du 30 janvier associe l'emblème des Faucons, à gauche, à celui de l'armée arabe syrienne à droite ; au milieu il est inscrit "Armée arabe syrienne. Force Suqur al-Sahara". Sur une photo du 11 janvier, derrière plusieurs combattants en tenue noire, on peut voir un panneau représentant Hafez el-Assad, un autre personnage (Bachar ?) et l'emblème des Faucons. L'unité insiste aussi sur sa proximité avec le régime : une photo du 9 septembre montre le colonel Jaber aux côtés de Bachar el-Assad.

L'unité honore aussi ses "martyrs". Le 7 décembre, une photo rappelle le souvenir d'un d'entre eux, Youssef Ibrahim Jinan. Les alliés disparus sont également à l'honneur : ainsi le pilote russe du Su-24 abattu le 24 novembre. A contrario les Faucons se prennent en photo avec l'équipage de l'hélicoptère Mi-8 secouru. Le 17 novembre, un poster honore Mahmoud Ammar Ismail, tué au combat.

En janvier 2016, les Faucons ont même eu le privilège d'une chanson composée par Firas Hamzawi¹².

1http://www.joshualandis.com/blog/desert-falcons-elite-pro-assad-force/

2https://www.bellingcat.com/news/mena/2015/01/16/the-syrian-arab-air-force-beware-of-its-wings/

3http://www.washingtoninstitute.org/policy-analysis/view/syrian-regime-military-operations-against-isis

4https://www.stratfor.com/analysis/islamic-states-gains-mask-its-weakness

5http://www.almasdarnews.com/article/syrian-army-pushes-back-at-al-hasakah-city/

6http://historicoblog3.blogspot.com/2015/08/le-raid-dabu-hasan-al-khathami-la.html

7http://en.farsnews.com/newstext.aspx?nn=13940808000321

8https://en.zamanalwsl.net/news/13096.html

9http://southfront.org/syrian-army-advances-to-the-turkish-border-in-northern-latakia/

10http://www.almasdarnews.com/article/tiger-forces-capture-4-villages-in-east-aleppo/

11http://en.farsnews.com/newstext.aspx?nn=13941122000421

12https://www.youtube.com/watch?v=z8gCI8I1PFU